L'« Univers Gravitationnel » sélectionné : l'ESA décide des thèmes scientifiques des grandes missions des deux prochaines décennies
Le 28 novembre, le Comité de Programme Scientifique (SPC) de l'ESA a sélectionné les deux thèmes (L2 et L3) de son programme Cosmic Vision pour les missions de type L (Large Mission). Le thème « Univers Gravitationnel », proposé par la communauté LISA a été choisi pour L3.
La mission proposée pour sonder l'Univers gravitationnel est eLISA (evolved Laser Interferometer Space Antenna). Elle étudiera l'Univers d'une manière unique par la détection d'ondes gravitationnelles, qui sont des déformations de l'espace-temps créées par les événements les plus violents de l'Univers, comme les coalescences de trous noirs. Les ondes gravitationnelles transportent avec elles des informations sur leur origine, qui ne peuvent être obtenues par aucun autre outil astronomique.
Selon la décision de l'ESA, cette mission sera la troisième mission de classe L (L3), après JUICE consacrée à l'étude de la planète Jupiter (L1) et une mission (Athena+) sur l'autre thème retenu aujourd'hui par l'ESA, l'Univers chaud et énergétique (L2). Une étape très importante pour eLISA sera le lancement mi-2015 de la mission LISA Pathfinder qui testera les aspects technologiques les plus novateurs de la mission. Le calendrier de la mission, pour le moment prévue pour un lancement vers 2034, sera alors précisé.
L'observation d'ondes gravitationnelles dans l'espace sera un outil puissant pour mieux comprendre les principes fondamentaux de la gravité, en particulier de la théorie d'Einstein qui a prédit ces ondes en 1916. Un observatoire d'ondes gravitationnelles dans l'espace va permettre de mieux comprendre l'histoire de l'Univers en détectant les ondes produites par les premiers trous noirs, par des milliers d'étoiles binaires, et peut-être par le Big Bang lui-même. En étudiant la façon dont les ondes des premiers trous noirs sont déformées alors qu'elles se déplacent vers nous à travers l'Univers en expansion, on pourra même étudier la mystérieuse énergie sombre.
Une large communauté est intéressée par le thème scientifique de l'Univers gravitationnel : plus de 1200 chercheurs de par le monde ont apporté leur soutien au « white paper » qui présentait le thème au comité de l'ESA, présidé par Catherine Cesarsky. Les laboratoires qui forment le consortium LISA-France sont : APC (AstroParticule et Cosmologie) à Paris, ARTEMIS de l'Observatoire de la Côte d'Azur à Nice, l'Institut d'Astrophysique de Paris, l'Institut de Physique Théorique du CEA, le LPCEE (Laboratoire de Physique et Chimie de l'Environnement et de l'Espace) à Orléans, le LUTh (Laboratoire de l'Univers et ses Théories) de l'Observatoire de Paris, et le Département Mesures Physiques de l'ONERA.
Contacts :- Coordinateur du groupe LISA-France : Pierre Binétruy binetruy@apc.univ-paris7.fr
- Correspondant à l'IAP : Guillaume Faye faye@iap.fr
Communiqué de l'ESA :
http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/ESA_s_new_vision_to_study_the_invisible_Universe
Pour plus d'information, le site Internet du consortium eLISA :
https://www.elisascience.org/