Les quasars sont des objets extrêmement lumineux qui peuvent être observés jusqu'à des distances très grandes. Ils émettent, dans une région de la taille d'un système solaire, autant d'énergie que toute une galaxie. On pense que cette énergie provient de l'accrétion de gaz par un trou noir super-massif qui se trouverait au centre d'une galaxie. 

Pour vérifier cette hypothèse, et pour étudier le phénomène, il est important de détecter la galaxie hôte. Opération difficile, car le quasar éblouit l'observateur et l'empêche ainsi de détecter la galaxie très faible. Et ceci d'autant plus que l'atmosphère terrestre, par sa turbulence, étale la lumière du quasar qui scintille.

Pour s'affranchir de ce problème, il faut concentrer au maximum la lumière du quasar. C'est ce qui fut réalisé, il y a quelques années, avec le Télescope Spatial, grâce à sa haute résolution spatiale, et au fait que, là où il se trouve (dans l'espace), il n'existe plus d'atmosphère. Mais il est maintenant possible de corriger des effets de  l'atmosphère, depuis les télescopes au sol, grâce à l'optique adaptative. En attendant l'instrument révolutionnaire NAOS qui sera installé au VLT à l'ESO (http://www.eso.org/), on peut, d'ores et déjà, utiliser l'instrument d'optique adaptative PUEO installé sur le télescope CFH, situé à 4200 m d'altitude, à Hawaï (http://www.cfht.hawaii.edu/).

L'image présentée est celle du quasar PG 1700+514 se trouvant à un décalage spectral de 0.290. Elle a été prise par Isabel Marquez et Patrick Petitjean. Toute la lumière du quasar a été concentrée au centre, ce qui permet de révéler la structure de la galaxie sous-jacente. On constate, en particulier, qu'une petite galaxie spirale, probablement en interaction avec le quasar, se trouve au-dessus de lui sur l'image. Cette image est de bien meilleure qualité que toutes celles prises par le Télescope Spatial sur les galaxies hôtes de quasar.