Soutenu par la Commission européenne de la recherche, ce projet est conduit par l'European Southern Observatory (ESO) avec comme autres partenaires : le Space European Coordinating Facility de l'Agence spatiale européenne, le consortium ASTROGRID de Grande-Bretagne, le Centre de données astronomiques de Strasbourg (CNRS - Université Louis Pasteur) et la Victoria University of Manchester en Angleterre.

Les observatoires modernes, qu'ils soient au sol ou dans l'espace, fournissent un nombre impressionnant de données d'observation. Des centaines de terabits correspondant à plusieurs milliers de milliards de pixels* s'accumulent à un débit qui s'accélère chaque année. Ces informations, stockées sous forme numérique dans des banques de données, permettent désormais de reconstruire le ciel d'une façon virtuelle et constituent une base de travail fantastique pour les chercheurs. Mais l'accès en ligne à des terabits d'informations disséminés dans les observatoires du monde entier, ainsi que leur exploitation scientifique, demandent des moyens technologiques et des outils de recherche et d'analyse rapides et simples d'emploi. L'objectif d'Astrophysical Virtual Observatory (AVO) est de garantir l'interopérabilité et d'exploiter ces banques de données en utilisant les plus récents moyens en informatique, en stockage et en techniques d'analyse. Ces données seront mises à la disposition des astronomes professionnels et amateurs ainsi que des étudiants.

AVO sera un observatoire virtuel pour les astronomes européens. Ce projet, qui nécessitera environ trois années d'études et de mise au point, permettra d'accéder aux informations accumulées dans les nombreuses banques de données des moyens d'observation européens. Equipé de moyens informatiques et de logiciels de traitement des données, AVO mettra à la disposition des chercheurs, via Internet, l'ensemble de ces observations permettant ainsi le développement de nouveaux programmes de recherche multilongueurs d'onde.

Dans ce projet, le centre de données Terapix (Traitement Elémentaire, Analyse et Réduction des PIXels) est destiné à exploiter les données qui seront fournies par la caméra CCD Megacam qui sera prochainement installée au foyer du télescope de 3,6 m de diamètre Canada-France-Hawaii.

Un projet similaire, le National Virtual Observatory (NVO) est en cours de développement aux Etats-Unis. L'équipe de l'Astrophysical Virtual Observatory est en contact étroit avec celle du NVO avec pour objectif la conception d'un observatoire virtuel global.

* pixel : le plus petit élément d'une image

13 décembre 2001